据徐艺圃《汕头地区早期华工出洋概论》记载：“光绪十四年(1888)清政府应荷兰政府要求在汕头设立招工局，各县还设有招工馆，属称客头行，实际是劳力掠夺，诱骗穷苦农民出国做苦工的专门机构。当时，有不少拐匪(人贩子)在潮汕各县诱骗破产农民和手工业者，把他们运到拉丁美洲、美洲和澳洲等地，并转到东南亚各殖民地开发矿工、开垦农场，种植橡胶、烟草、咖啡和可可等经济作物。殖民主义者把契约华工从各县用木帆船运往汕头，再转用蒸汽轮运往各殖民地去。”

当年契约华工多数家境困苦，出洋缺乏路费，诚恐没钱船上饥饿，就无赖向亲友借点钱，买来糯米砂糖，蒸一笼甜粿，切成小方块，装在袋里带上船，以备途中充饥。甜粿不易发霉变质，不用再蒸也可以吃，且有营养，又耐饿。相沿成俗，出国一定要炊甜粿，“无赖炊甜粿”源于这一事件。再困难也要想方设法，向人生借点钱来炊甜粿，这是不易为而定要为的事。后来，凡是没有本事的人或无可奈何的事硬着头皮去做，就称之为“无赖炊甜粿”。

例如：(1)无修世卖仔去做戏，为了生计把儿女卖给戏班，真是无赖炊甜粿；(2)因家穷厝乏，向人家借钱建房屋，不知何时才能还清债务，真是无赖炊甜粿……