蜑民生活在水上，称“水上人家”。以艇为家，也称“艇家”。其来源，有多种说法：《晋书》即有“始兴溪子”之说，屈大均、李调元说蜑民“鲸鱿之族，其性嗜杀”、“以蛇为神，故祀蛇于神宫”；汉族分支说，即他们的祖先因避干戈之忧，潜居水中，子孙习惯，所以永滞水上；又有苗蛮遗裔说，即“南方之夷”。凡此种种，其来源众说纷纭，难以考究，但其生活习俗是有其特色的。
清光绪《饶平县志》户口篇记载：“明成化十八年蜑民1户，嘉靖四十三年有3户，天启四年造册蜑人有5姓：麦、吴、濮、苏、何。古以南蛮为蛇神，观其蜑家神宫蛇像可见，世世以舟为居……本县旧立90户”这一记载所立册五姓，此后漂流在何处不得而知。
新中国成立后，柘林湾有蜑民聚居在水上生活。在人民政府关怀号召下，从1973年至1976年陆续搬到陆地。配给土地，提供建材，每户补助一千元作建房费，划地集中建筑新楼房，取名“海洋渔民新村”，共建楼房数十栋，装修华丽，属柘林镇海洋渔民居委会辖，至今仅有少数老人会讲广府话(粤语)，大部分讲潮州话了。柘林蜑民有冯、黎、黄三姓(冯姓来自保安县，有30户；黎姓来自顺德县，有20户；黄姓来自番禺，只有几户。)，衍派至今已有70多户335人，集中在新村居住。
昔时，蜑民生活上有许多禁忌和习俗：在船上不得穿鞋；船头不准用脚踢；妇女衣服不准晒在船头；禁止陌生人上船；锅不能从渔网上端过；饮食时忌汤匙倒伏；吃鱼时不可说翻过来，应说顺过来；忌说与“沉”同音的话；新郎在路上遇见丧事时，不可正视或与治丧的人们打招呼；参加过丧事的人，要过一个月后或择吉时方可出海捕鱼；开船时，必先焚香，祝一帆风顺；所奉拜之神，大多数是范蠡、蛇神、财神；行船时如遇见蛇过江面，要加快速度在蛇的前头驶过，如遇鱼跳上船时，应马上把鱼放回水中，不可食用；船上忌载死人，临终前就把他用白布1.2丈捲在身上，然后丢下海去，家人要驶船环绕三周而后才离开，如果至断气还在船上，就要用黑狗血清洗船板；行船途中遇人堕水，任其溺毙而不救，恐怕得罪水鬼致招灾祸，如遇到死尸，就把尸体打捞上来运到岸边埋掉；船头斗殴，败者若走过头桅(船头位置)，强者就不能再逼，再逼就陷人于死地，会引起公愤；每年逢
蜑民爱唱歌，有时以鱼笛伴奏。所唱的歌通常称作咸水歌、咸水叹、后船歌、龙舟、木鱼歌等，统称为蜑歌。每句歌词七个字，亦合节拍。小孩每天要用绳子缚在腰间，系于船中的主木柱上，不得任其自由走动，以防堕水，胸前经常挂有一个木葫芦，堕水时不致沉没。男人体格结实，肤色赤黑，未婚的船头放有一盆草。女人未嫁时船头放有一盆花，以招媒妁。蜑民的婚姻比较原始，婚嫁不避近亲。各种年龄的蜑人都有其独特的称呼：如少女叫“蜑家妹”，少男叫“蜑家仔”，老妇叫“蜑家婆”，男人称“蜑家佬”。其船叫“蜑家婆船”，有母系社会的遗风。妇女出嫁时，新郎爹要用扇子敲三下新娘的头，口中用粤语念着：“入我门，食我饭，听我教。”新娘过门后天天要烧香拜妈祖，还要端茶给长辈喝。蜑民有四句谚语：“出海三分命，上岸低头行，生无立足所，死无葬身地。”这是过去蜑民的苦景，于今不同了。
